В структуре эмоционального явления можно выделить три компонента: предмет, эмоциональное переживание и потребность (мотив).

Предмет эмоции представляет любое значимое для человека событие (явление), в связи с которым и по поводу которого возникает эмоциональное переживание. Это может быть оценка на экзамене, опоздание на работу, природное явление, чей-то поступок, собственная мысль и т.п. Такие значимые события и ситуации называются эмоциогенными. Они могут возникать стихийно или создаваться кем-то преднамеренно. Предмет определяет содержание эмоциональных переживаний. Однако человек далеко не всегда осознает предметное содержание своих эмоций.
Функции эмоций человека. Эмоции являются очень важными психологическими инструментами обеспечения социального бытия человека. Именно поэтому они возникают и существуют у человека как необходимая сторона его душевной жизни. Эмоции выполняют следующие функции: оценочную, сигнальную, побудительную и коммуникативную, а также функцию воздействия на физиологические и познавательные процессы и др.

Первая и наиболее важная функция эмоций состоит в первичной оценке субъективной значимости для человека окружающих предметов, явлений, людей, событий, собственных мыслей, намерений, планов, решений, поступков, действий и т.д. Эмоции выступают для человека в роли внутреннего компаса, позволяющего быстро и надежно ориентироваться в многообразии жизненных событий и ситуаций, в людях и самом себе, в предметах и явлениях. Причем эмоциональные оценки представляются нам значительно более достоверными и личностно значимыми, чем интеллектуальные. Поэтому мы склонны доверять и подчиняться им. Например, всякий курильщик знает о вреде никотина, но продолжает курить. Это знание выступает для него как некая не касающаяся его абстракция. Для изменения отношения человека к курению необходимо, чтобы он эмоционально пережил его вред лично для себя.

Эмоции сигнализируют человеку о состоянии его потребностей. При актуализации нужды в чем-либо возникают соответствующие эмоциональные переживания (голода, жажды, интереса и т.д.), которые называются потребностными. В зависимости от состояния потребности они могут усиливаться, ослабляться, исчезать совсем, меняться на противоположные по знаку. Они составляют эмоциональную основу и субъективную форму существования потребностей.

Эмоции человека обладают также побудительными функциями, то есть выступают как довольно мощные источники активности. Причем побудительные возможности эмоций напрямую зависят от их силы и знака. Чем сильнее эмоция, тем большими побудительными возможностями она обладает. Для примера можно сравнить в этом отношении сильную и слабую боль, страх, стыд и любые другие эмоции. Направление активности определяется знаком эмоции. Положительные эмоции побуждают к действию по направленности к эмоциональной ситуации (на овладение, на сближение, на продление контакта и т.п.). Отрицательные эмоции обладают противоположными побудительными свойствами.
Основные свойства эмоциональных переживаний. Эмоциональная жизнь человека отличается необычайным многообразием и неповторимостью сменяющих друг друга переживаний. Однако при всем многообразии любые эмоции характеризуются такими общими свойствами, как качественная окраска, знак, интенсивность и продолжительность.

Окраска эмоций - эта та качественная характеристика, которая придает своеобразие и неповторимость каждому переживанию. Она определяется характером лежащей в основе эмоции потребности. Каждая потребность сопровождается собственной, только ей присущей эмоциональной окраской. Например, пищевая потребность порождает один тип эмоциональной окраски, познавательная - другой, половая - третий. Соответственно и самих эмоций, в зависимости от окраски, столько же, сколько и потребностей. Эмоциональную окраску невозможно передать словами - ее надо пережить.

Знак эмоций соответствует тому, в какой мере они субъективно приятны или неприятны. Он является субъективным показателем полезности - вредности соответствующей эмоциогенной ситуации. В зависимости от знака различают положительные, отрицательные и двойственные (амбивалентные) эмоции. Положительные эмоции свидетельствуют о полезности для человека ситуации или события. Они возникают при удовлетворении потребностей или в ситуациях, способствующих этому. Положительные эмоции сами по себе весьма благотворны для человека. Отсюда наше стремление к удовольствию. Отрицательные эмоции, переживаемые как неудовольствие, говорят о вредности для человека соответствующих ситуаций или событий. Они возникают при длительном неудовлетворении потребностей или в ситуациях, препятствующих этому. Отрицательные эмоции и сами по себе неблаготворны для человека. Они побуждают к действиям, направленным на устранение, преодоление или выход из соответствующих ситуаций. Двойственные эмоции совмещают в себе в определенном соотношении положительные и отрицательные переживания. Они свидетельствуют о сложности и противоречивости отношений человека с окружающим миром.

Интенсивность эмоций - это их количественная характеристика. Она определяется двумя факторами: степенью неудовлетворенности соответствующей потребности и степенью неожиданности (непредвиденности) обстоятельств, влияющих на ее удовлетворение. Закономерность здесь такова: чем сильнее потребность и чем непредвиденнее для субъекта условия, способствующие или препятствующие ее удовлетворению, тем сильнее в этой ситуации эмоциональное переживание. Именно через эти факторы можно целенаправленно управлять эмоциональными реакциями человека, то есть содействовать их усилению или ослаблению. В зависимости от интенсивности можно выделить огромное разнообразие эмоций, начиная от едва заметного и плохо осознаваемого эмоционального тона ощущений и заканчивая сильнейшими, кратковременными, бурно протекающими, неконтролируемыми и неуправляемыми аффектами.

Длительность является временной характеристикой эмоций человека. Она зависит от продолжительности контакта (реального или мысленного) человека с эмоциогенной ситуацией и от времени, на протяжении которого соответствующая потребность находится в состоянии неудовлетворения. Через эти факторы можно преднамеренно изменять продолжительность эмоций, то есть содействовать их удлинению или укорочению. В зависимости от времени протекания существует бесконечное множество эмоций, начиная от предельно кратковременных аффективных реакций (не более долей секунды) и заканчивая очень продолжительными эмоциональными состояниями, растянутыми на многие дни. Примером может служить настроение.